AFC 南部本赛季正成为 NFL 最难预测的分区之一。休斯顿德州人多年来一直占据领先位置，但面对杰克逊维尔美洲虎年轻核心的持续竞争力，他们能否重新夺回分区冠军？
印第安纳波利斯小马队迎来健康的丹尼尔·琼斯回归，资深外接手基南·艾伦也加入阵容，小马队有望制造更大影响。田纳西泰坦队则迎来罗伯特·萨利赫执教，新军正处于重建阶段，有望在赛季后半段扮演搅局者。
若想了解 AFC 南部走势，《First Things First》节目主播团队已对此展开详细讨论。周四节目中，尼克·赖特、丹尼·帕金斯和克里斯·布鲁萨德深入分析了该分区，并给出了明确预测。
泰坦队在主教练罗伯特·萨利赫带领下进入全面重建，尼克·赖特仍看好其成长空间。他认为，随着卡内尔·泰特和万代尔·罗宾逊等进攻新援加入，球队有望取得六胜。
“我预测他们能拿到六胜……理由如下，”赖特说，“卡内尔·泰特、卡姆·沃德再进步一到两年，或许罗伯特·萨利赫真是一位优秀主教练。”
谈到小马队，焦点集中在琼斯跟腱伤势恢复情况。赖特的担忧并非针对琼斯本人，而是指向主教练谢恩·施泰兴。他认为施泰兴已处于高压状态。
“丹尼尔·琼斯正从跟腱伤势快速恢复，但他的机动性究竟如何，”赖特说，“此外，我担心谢恩·施泰兴，也担心他已处于即时高压状态。”
美洲虎队则难以预测。上赛季他们取得十三胜并赢得分区，可能正处于上升期并保持多年竞争力。
赖特特别提及美洲虎年轻核心，包括四分卫特雷弗·劳伦斯和双能选手特拉维斯·亨特。
“像去年一样拿下十三胜，”赖特说，“特拉维斯·亨特今年肯定能有更多发挥，不会减少。特雷弗·劳伦斯与利亚姆·科恩的第二年……我看好他们。他们拥有该分区明显最好的四分卫。”
休斯顿德州人位居赖特预测首位。他强调，四分卫 C.J. 斯特劳德的发挥将是休斯顿本赛季成败关键。
“我认为他们全年将争夺第一种子，”赖特说，“我预测他们 12 胜 5 负。如果 C.J. 斯特劳德表现平平，他们能赢 11 场；如果表现中等偏上，能赢 12 场；如果表现出色，可以说他们是联盟最强球队。”
布鲁萨德延续赖特的预测，将德州人排在第一，泰坦队垫底。他希望萨利赫新赛季和沃德第二个首发赛季能带来积极成果。
“我希望自己错了。我喜欢卡姆·沃德，真希望他今年有所作为，”布鲁萨德说，“我也希望萨利赫获得真正机会……我们拭目以待，我支持他。”
对于小马队第三名的预测，布鲁萨德认为印第安纳波利斯本赛季可能重蹈覆辙。“我们都记得他们 8 胜 2 负开局，随后遭遇 NFL 历史上最惨烈崩盘之一。他们最后七场全败，琼斯健康时最后三场也输了。为什么？因为他们开始面对强队，”布鲁萨德说。
美洲虎排在第二，他们上赛季季后赛之旅令人印象深刻，但布鲁萨德不看好他们连续两年进季后赛。“第二名是美洲虎，但无缘季后赛，”布鲁萨德说，“他上赛季表现很好。那是他最终的水平吗？还是会再次起伏？我不赌他们差，但也不期待他们出色。”
德州人位居布鲁萨德榜首，强大防守是成功重要因素，但斯特劳德在进攻端的才华同样值得关注。“休斯顿德州人将赢得分区冠军。与普遍看法相反，C.J. 去年表现平平……显然他有几场比赛受伤。我预计他会反弹，”布鲁萨德说，“我并不期待他成为我们曾以为的那种顶级五强四分卫。”
与赖特和布鲁萨德一样，丹尼·帕金斯也将泰坦队排在最后。他对卡姆·沃德带领下的泰坦队赛季前景直言不讳。“如果我是泰坦队球迷，我会非常担心。我喜欢卡内尔·泰特，也喜欢他在 NFL 选秀前的表现，”帕金斯说，“但我没看到太多值得相信卡姆·沃德的地方。我认为他们与海豚队并列 NFL 最差球队。”
帕金斯将美洲虎排在第三。尽管劳伦斯 NFL 生涯起伏不定，但他不认为劳伦斯能维持上赛季 13 胜 4 负的水平。“杰克逊维尔美洲虎将出现巨大倒退，”帕金斯说，“我认为特雷弗·劳伦斯不可信。利亚姆·科恩有可能解锁他吗？当然……他曾帮助贝克，也帮助过特雷弗。但他整个职业生涯就像过山车。我们似乎即将迎来一次大跌。”
帕金斯第二名是德州人，防守对休斯顿而言不应是问题，但进攻端斯特劳德的表现令人担忧。“你们拥有 NFL 最佳防守，但防守产出逐年波动，”帕金斯说，“他们去年防守健康状况极佳……我没有证据表明 C.J. 斯特劳德很出色。”
帕金斯 AFC 南部预测首位是小马队。他强调，如果琼斯完全恢复，小马队可能成为分区危险对手。“他们进攻线五名首发回归四名……我很喜欢他们今年进攻……他们需要靠得分取胜，”帕金斯说，“所以如果丹尼尔·琼斯全年展现最佳状态，我认为小马队能赢得 AFC 南部冠军。”
